吸烟有害健康。今日，顶尖学术期刊《自然》在线发表的一篇论文指出，长期吸烟的烟民，肺部一些看似健康的细胞里，也会存在大量的突变！而只要戒烟，这些细胞里的突变就会减少。
这项研究来自英国威康·桑格研究所（Wellcome Sanger Institute）和伦敦大学学院（UCL）的合作。具体来看，科学家们从16名健康的志愿者体内，取出了支气管上皮细胞，并进行体外培养。在培养皿里，每一个细胞都能长成一团有着相同遗传背景的细胞，方便科学家对其进行基因测序。
使用这个方法，科学家们一共获得了632个健康细胞的基因组信息，并分析了这些细胞中，各自发生了哪些突变。与此同时，这些研究人员也把志愿者按年龄和吸烟状况进行了分类，更好地估计来自不同人群的肺部，会出现怎样的突变。
比对的结果发现，随着年龄的增长，这些细胞里的突变也会不断累积和增加。这一点其实并不令人感到意外。毕竟在细胞分裂的过程中，偶尔会发生一些突变。这些突变会不断积累，并在测序结果中显现出来。据估计，大约每老一岁，这些细胞里就会多出22个单核苷酸的突变。
接下来，研究人员们开始评估吸烟对肺部的影响。如他们所预期的一样，烟民的这些细胞里有着大量突变——平均每个健康细胞里，就能找到5300个单核苷酸突变。此外，这些细胞里还会出现各种DNA的插入和删除变异，也就是大段大段的变异。研究人员们指出，这些表面看起来很健康的细胞，其实都像是体内的一颗颗小型定时炸弹，可能随时爆炸，诱发肺癌。
有趣的是，在戒烟者的细胞里，平均的突变只有2330个，不到吸烟者的一半！而且在这次分析中，从戒烟者体内找到的健康细胞，是吸烟者的4倍！更令人称奇的是，研究人员们发现，在6名戒烟者里，5名志愿者的细胞中，有20%-50%的细胞突变极少，和同年龄，且从未吸烟的人处于同一水平！
本研究的通讯作者之一Peter Campbell教授说道：“抽烟抽了三、四十年的人总是说，现在戒烟太晚了，伤害早就已经造成了。但我们的研究令人振奋的一点在于，戒烟永远不嫌晚！我们研究里的一些志愿者，一辈子抽了15000多包烟。但就在戒烟的几年内，他们呼吸道里的很多细胞都看不出烟草带来的损伤。”
说到这里，可能有读者会问，既然戒烟就能减少突变，那是不是说明，最开始可以随便抽烟呢？反正只要戒烟就能恢复健康么。研究人员们也想到了这个潜在的问题，并回答指出，本研究分析的都是健康细胞里的突变数目。在这个指标之外，吸烟依旧会带来其他的损害，且这些损害无法通过戒烟来恢复。
综上所述，这项研究告诉我们，能不抽烟就不抽烟，因为抽烟总会给肺部带来损害。与此同时，如果现在已经是烟民，那么能戒烟就戒烟。和烟民相比，戒烟者的一些细胞可以得到恢复，且出现肺癌等严重疾病的风险要更低。
参考资料：
[1] Yoshida, K., Gowers, K.H.C., Lee-Six, H. et al. Tobacco smoking and somatic mutations in human bronchial epithelium. Nature (2020). https://doi.org/10.1038/s41586-020-1961-1
[2] Smoke signals in the DNA of normal lung cells, Retrieved January 29, 2020, from https://www.nature.com/articles/d41586-020-00165-7
[3] Never too late to quit -- protective cells could cut risk of lung cancer for ex-smokers, Retrieved January 29, 2020, from https://www.eurekalert.org/pub_releases/2020-01/cru-ntl012820.php
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